1820년부터 2024년까지의 기록을 분석한 최신 연구를 통해 싱가포르 해역에 출현한 해양 포유류의 역사가 가장 명확하게 정리됐습니다. 연구에 따르면 싱가포르 주변 바다에서는 총 7종의 해양 포유류가 확인됐으며, 전문가들은 이들에 대한 체계적인 보호가 필요하다고 강조했습니다.

가장 흔히 관찰되는 종은 인도·태평양 혹등돌고래로, 주로 남부 군도 인근에서 소규모 무리를 이뤄 이동합니다. 인간 활동에 어느 정도 적응했으나, 지난 20~30년 사이 개체 수는 감소한 것으로 나타났습니다. 두 번째로 많이 기록된 종은 듀공으로, 주로 사체 형태로 발견되며 살아 있는 모습은 매우 드뭅니다. 이들은 순게이 조호르 하구 등 과거 서식지를 오가며 해초를 먹고 생활하는 것으로 알려졌습니다.

이 밖에도 인도·태평양 큰돌고래, 향유고래, 가짜범고래, 인도·태평양 무지느러미돌고래, 이라와디돌고래가 각각 제한적인 기록으로 확인됐습니다. 일부 종은 단 한 차례만 발견되거나 사체로만 보고돼, 싱가포르 해역에 안정적인 개체군이 형성돼 있지 않은 것으로 평가됩니다.

연구진은 해양 포유류가 해안 개발로 인한 서식지 훼손, 선박 소음과 충돌, 수질 변화, 어구 얽힘 등 다양한 위협에 노출돼 있다고 지적했습니다. 주요 서식지로는 순게이 조호르 일대, 남부 군도, 서부 섬 지역이 꼽혔습니다.

이에 따라 전문가들은 주요 서식지를 해양 보호구역으로 지정하고, 해당 지역 선박 속도를 제한하며, 먹이 활동과 번식 시기에 대한 이해를 높여야 한다고 권고했습니다. 아울러 시민 참여형 관찰 네트워크를 통해 해양 포유류 출현 정보를 지속적으로 수집하는 것도 중요하다고 밝혔습니다.

이미지 출처: UNDERWATER WORLD SINGAPORE