싱가포르에서 35세 미만의 노숙 청년들이 증가하고 있다는 보고가 나오고 있습니다. 지역 공동체 단체와 자원봉사자들은 최근 몇 년 사이 도움을 요청하는 젊은 노숙인의 비율이 뚜렷하게 늘었다고 말합니다.

 

17세에 가정을 떠난 제미나(가명)는 가정 내 갈등과 불안정한 환경으로 인해 친구 집이나 공공장소에서 밤을 보내야 했습니다. 그녀는 학교 기숙사, 패스트푸드점, 놀이터 등을 전전하며 생활했고, 대학에 진학한 뒤에도 건강 문제로 학업을 중단했습니다. 현재는 한 가정의 도움을 받아 지내고 있지만, 자신의 과거를 또래에게 말하기 어려워 고립감을 느낀다고 말했습니다.

 

이처럼 청년 노숙인은 거리에서 잠을 자지 않기 때문에 식별이 더 어렵고, 계단참이나 공공시설을 정교하게 피해 다니는 등 흔적을 숨기는 경향이 있다고 봉사자들은 설명했습니다.

 

노숙인을 돕는 단체인 Homeless Hearts는 올해 10월까지 받은 요청 중 49.5%가 35세 미만의 청년층이었다고 밝혔습니다. 이는 2022년 37%에서 크게 증가한 수치입니다. 단체는 가정 폭력, 종교 및 가치관 갈등, 정신적 스트레스, 경제적 여건 부족 등이 청년 노숙의 주요 원인이라고 설명했습니다. 35세 미만은 공공임대주택이나 BTO 신청이 어려워 주거 지원 사각지대에 놓이는 경우가 많습니다.

 

또 다른 사례자인 25세 사라(가명)는 아버지를 부양하던 중 월세를 감당하지 못해 일시적으로 노숙 상태에 놓였으며, 자원봉사자와 복지기관의 도움으로 임시 숙소를 전전했습니다. 그녀는 안정된 주거를 찾기까지의 과정이 극심한 스트레스였다고 말했습니다.

 

정부와 민간단체는 S3P(안전숙면공간) 같은 임시 보호시설을 운영하고 있으며, 현재 22곳에서 약 100명이 지내고 있습니다. 그러나 일부 기관은 최근 몇 달간 수용 한도를 초과해 입소 희망자를 받지 못한 상황도 발생하고 있습니다.

 

전문가와 활동가들은 청년 노숙인의 문제가 사회적으로 잘 드러나지 않지만 실제로 존재하며 점점 커지고 있다고 지적합니다. 당사자들은 도움을 청할 창구를 모르거나 경험 부족으로 더욱 좌절감을 느끼는 경우가 많습니다.

 

제미나와 사라는 청년 노숙인을 위한 더 많은 정보, 지원, 그리고 사회적 이해가 필요하다고 호소했습니다. 사라는 “조금만 더 도움과 정보가 있었다면 절망하지 않아도 되었을 것”이라고 말하며, 더 많은 청년이 “이 길이 끝이 아니다”라는 희망을 가질 수 있기를 바란다고 전했습니다.